清光緒二十八年，也就是公元年，這是世紀的第三個年頭，隨著辛丑條約的簽訂，大清國終于從庚子國變的噩夢中醒來，農歷九月九日，一年一度的重陽節來臨了，這一天皇家園林頤和園來了一群衣著光鮮的女性洋人，他們是被清朝的實際統治者慈禧太后請來的客人，這些人的身份是各國駐清國的公使和參贊的夫人，頤和園的湖光山色，華麗的建筑與陳設，都令來訪者驚嘆不已。穿過米長且一步一景的華麗長廊，公使夫人們來到了接見地點—樂壽堂，但與想象的不同，她們見到的并不是傳說中那樣一位陰鷙且自負的老女人，公使夫人們剛進門，慈禧太后微笑著從寶座上站起身來，在李蓮英的攙扶下，迎向各位來賓，并與來賓一一握手
賓主就座后，更令人吃驚一幕出現了，慈禧太后用英語向與會嘉賓致歡迎詞，在公使夫人的驚愕之下，慈禧太后卻宛若常態的親自帶領來賓們，前往御花園觀賞菊花，御花園中各色菊花爭奇斗艷，游覽結束后，在頤和園的長廊中已經擺下了仿西式的自助冷餐，各色中西糕點、果品琳瑯滿目，賓主們在友好的氣氛中，進行了親切交談。會見結束后，每位與會來賓還都得到了一份禮物，來賓們在客套的遜謝中收下了禮品。宮中的宮眷們也第一次從慈禧的口中聽到了“饋贈”，而不是“賞賜”的辭令。
送走客人后，慈禧太后回身垂詢，他的身后站著從總理衙門臨時調來做翻譯工作的特使助理梁誠，幾年后正是這個梁誠在據理力爭之下，美國退還了部分庚子賠款，從而創立了清華大學，慈禧問道：“剛才我那一段洋文，說得能聽懂么？”梁誠回答：“太后的音甚正，并不影響和模糊。”
這是清代人的一則稗史筆記，但內容可信度較高，也算是一則名人軼事，一向固步自封的慈禧太后不僅用國際通行的禮節接待了外賓，而且還說起了英文，估計作者當時也是將此作為一種有趣的花邊新聞記載下來的，即使我們現代人讀到此也會被雷的啞然失笑。
自從年慈禧太后“西狩”回鑾后的一系列作為和清廷出臺的政策，真是會感到慈禧大有“君子豹變”之勢，她不僅大量的翻看有關西洋和東洋的政治書籍，了解西方政治制度，并派遣皇族中的青年王公貝勒，赴西方考察和留學，她本人還常常撤去垂簾，親自接見外國公使。同時年初，皇族中的格格德齡跟著他的父親出使國外回國，馬上就被慈禧召進宮中，這個受過國外教育，全盤西方化的格格成為了慈禧的御前女官，因此看來，慈禧的國際外交禮儀和英語是學有所出。
但為什么慈禧突然要舉辦這樣一個針對與外國使節的重陽菊花宴會呢？難道只是想秀一下自己的英語？
翻看一下史書上年重陽前夕的發生一些事情，我們就會笑不出來了。僅僅在當時的一個多月前，慈禧太后不顧自己的壽辰降至，親自下令將一個平民杖斃。但是，慈禧看來一個命如草芥的屁民之死，卻引來了各國公使，甚至公使夫人的一致譴責，這個平民怎么會有如此大的氣場，他又做了什么即讓高高在上的慈禧老佛爺大發雷霆之怒，又使洋人對他表示同情有加？
這個平民叫沈藎，他曾經是戊戌變法時譚嗣同的座上賓，他屬于變法運動中革命派，戊戌變法失敗后，他的社會革命論暫時也無法實現，沈藎轉而投向了新興的報業，成為了中國較早的一名新聞記者，以筆鋒抨擊清廷的腐朽，啟蒙民眾革命思想，當然這時的報紙大都是有西方背景，對文字言論鉗制甚嚴的清朝廷對此報刊言論基本大多也只能聽之任之。
但在年初，沈藎得到了消息，清廷要和俄國簽訂《中俄密約》，要出賣東北三省的路礦稅收等主權，如此下去，東北地區將成為黃俄羅斯，沈藎想盡辦法弄到了密約原稿，公布在了在天津出版的泰晤士報上，國際一片嘩然，密約最終沒有達成。
但是慈禧惱羞成怒，當得知刑部的密探已經逮捕了沈藎之后，惡狠狠的親口說出了：“杖斃！”因為刑部沒有杖斃的刑具，臨時破開了幾個大木板做刑杖，但將沈藎打的全身骨折之后，沈藎依然沒有死，受刑過程一聲沒吭的沈藎，咬緊牙說出了：快勒死我！刑部官員實在也看不下去，用繩子成全了沈藎。
沈藎死后，世界報紙紛紛譴責這種殺害記者的行為，香港和在上海租界的中文報紙也發表唁文道：“沈君之死，鬼神為之號泣，志士為之飲血，各國公使為之震動，中西報紙為之傳揚。是君雖死之日，猶生之年！”
這甚至激起了一場全國性的反專制思潮，各地報紙鋪天蓋地的報道，讓當時的中國人了解到，原來這個世界上還有一種權利，叫做“言論自由”。慈禧太后自己也沒想到一生殺人無數，卻沒有一次像沈藎之死一樣，深受中外輿論的譴責。她只能用這種宴請的方式來修復一下和西方世界的關系，權且平息一下洋人的怒火。
殺人成性的清廷的統治者們，此后不得不順應世界發展的潮流。年，刑律內的凌遲、梟首、戮尸這三項酷刑，被下詔廢止。隨后，年和年，又頒布了《大清印刷物專律》和《大清報律》等新聞法規。年，慈禧死后，清廷宣布準備立憲，這頭政治恐龍的政治體制改革終于在浩浩湯湯的世界大潮和中國民眾的呼聲與反抗中開啟了，但這個改革不僅來得太晚，而且無論是“立憲大綱”還是“皇族內閣”都表明這個政治改制還是一場活脫脫的騙局。僅僅年之后，民眾的怒火就使這個腐朽的末代王朝土崩瓦解了。
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