縱觀李先念的一生，人們會發現一個耐人尋味的事實：建國后連續屆擔任中共中央政治局委員的李先念，是中共黨內為數不多的在數次政治風浪中一直保持高位的領導人之一。經歷了毛澤東、鄧小平和江澤民三代領導人交替與變更的李先念，是中共高層為數不多的“三朝元老”之一。在建國后歷次復雜的政治斗爭中，李先念雖受沖擊但未離開領導崗位，這也和毛澤東或微妙或直接的保護不無關系。

“不下馬的將軍”：主政湖北，造福一方

年月，李先念參加黃（安）麻（城）起義，月加入中國共產黨。長征期間，他堅決支持朱德、劉伯承、徐向前等與張國燾的分裂主義進行斗爭。紅軍三大主力會師之后，黨中央決定成立西路軍，李先念任西路軍軍政委員會委員。他率部翻越祁連山，穿過荒無人煙的戈壁灘，在陳云、騰代遠的接應下，為黨和紅軍保存了一批骨干力量。毛澤東曾高度評價他在西路軍建立的功績，稱李先念是“不下馬的將軍”。

年月，李先念被任命為中共湖北省委書記、湖北省人民政府主席、湖北軍區司令員兼政治委員，主持湖北省黨政軍全面工作。湖北是李先念的家鄉，也是中國共產黨早期活動的主要地點之一。當時湖北剛剛解放不久，百廢待興。李先念主政湖北后，立即滿腔熱情地投入到家鄉解放后的經濟社會發展工作中，并在較短的時間內就實現了從戰爭到經濟建設的歷史性過渡。

曾經擔任過李先念秘書的黃達回憶說：“他一上任就遇到‘黑白之戰’。”黃達解釋說：“黑”是指煤炭，“白”是指大米和布匹等。當時，一些資本家趁新政權立足未穩，抬高物價，黃金和白銀的價格也隨之暴漲。黃達說：當時李先念聯系上海等經濟實力較強的城市，往湖北調集物資，善于用人的李先念也充分發揮一些資本家的作用。由于措施得力，很快穩住了市場，控制了局面。

當時任中財委主任、主管全國財政經濟工作的陳云，對李先念主管湖北財政經濟工作取得的突出成績十分欣賞。陳云稱贊說：李先念“是將軍管理經濟，但他能很快精通當時的經濟工作，這是十分難得的”。這是對李先念的很高評價。

治國功臣：中國經濟工作中的“四大名旦”

年月，中共急需調一批年富力強、有管理經濟和財政工作才干的領導干部到中央擔任領導職務。李先念成為候選人之一。后經中央決定：由他出任財政部長和主管財委第二辦公室(即財貿辦公室)，主要負責領導財政、銀行、商業、外貿、物價等部門的工作。

李先念上任后，堅持認真學習馬克思列寧主義的經濟理論和毛澤東經濟思想以及中央的有關文件、指示，堅定不移地貫徹毛澤東提出的“發展經濟保障供給”的總方針，凡屬于財貿工作的重要問題，他都及時向毛澤東、周恩來等領導同志請示匯報。此外，他還特別注意向主管經濟工作的陳云學習。陳云的求實精神以及管理財經工作的指導思想和方法，對他有很大的影響。李先念說陳云是教會他管理財政的老師。

在領導經濟和財貿工作這一新的崗位上，李先念還非常重視依靠財貿辦公室集體領導的智慧和力量。同他在一起工作的領導成員中，不少人學識淵博，業務精通，經驗豐富，是財貿戰線的行家。李先念真心實意地向他們學習，虛心聽取他們的意見，積極采納他們的正確主張。多年和李先念一起工作過的段云曾回憶說：“他虛懷若谷，不恥下問，像毛主席說的那樣，向‘一切內行的人們（不管什么人）學經濟工作’，很快便掌握了這一方面的有關知識。”后來的國務委員、財政部長王丙乾也說：“他地位雖高但不自居，經常找一些司長、處長和有業務專長的一般干部，了解情況，研究問題。他這種抓住問題力求弄通弄透，廣開言路的工作作風，激勵和推動著大家研究財政經濟情況，發現問題，研究對策，解決問題，開拓前進。”

就這樣，李先念以他的聰明才智，很快交出了合格的答卷。贏得了中央最高領導的信任。毛澤東在一次會見外賓時稱贊說：“建國之初我們非常缺乏經濟方面管理人才，于是，我們只好抓了個大兵來管錢。事實證明，我們這樣的做法也沒有什么不好的。我們的李先念同志就把中國的人民幣和其他各種錢財管理得非常好！”

李先念后來在國務院主管財貿工作長達年，成為周總理這位“大總管”的得力助手。毛澤東曾稱贊李富春、譚震林、薄一波、李先念為中國經濟工作中的“四大名旦”。

年，在中共八屆一中全會上，李先念當選為中央政治局委員，在五中全會上增選為書記處書記。

不過，“經濟學家”是李先念生前一直拒絕承認的身份。年，阿爾巴尼亞勞動黨第一書記霍查接見來訪的李先念時，稱李先念是位經濟學家。李先念說，我就是位實干家。所以，在他的傳記里，人們尊重了老人生前的意愿，沒有稱他為“經濟學家”。

"三朝元老”：“毛澤東是我一輩子的導師”

縱觀李先念的一生，人們會發現一個耐人尋味的事實：建國后連續屆擔任中共中央政治局委員的李先念，是中共黨內為數不多的在數次政治風浪中一直保持高位的領導人之一。經歷了第一、二、三代領導人交替與變更的李先念，是中共高層為數不多的“三朝元老”之一。

李先念出身貧寒，略讀私塾，沒有進軍校受訓，也沒有出國深造，竟然能夠從普通一兵到將軍，而且往往是臨危受命，獨當一面；他沒有攻讀經濟理論，卻從軍事工作轉向經濟領域，而且“很快精通”、“管理得非常好”。這其中很重要的原因之一，就是他非常善于從實際中學習，向別人學習。對此，薄一波曾回憶說：李先念“為了黨和人民的需要，他勤思苦學，努力向其他同志學習。他經常向陳云同志請教，也時常和我交換意見。”李先念生前曾幾次對別人講：“自己軍事上是從徐向前同志那里學來的，經濟上陳云同志是我的老師，外交上是周總理直接指導的，而毛澤東則是我一輩子的導師。”

在建國后歷次復雜的政治斗爭中，李先念雖受沖擊但未離開領導崗位，這也和毛澤東或微妙或直接的保護不無關系。年月，紅一方面軍與紅四方面軍在懋功會師，毛澤東在一座法式建筑風格的天主教堂內會見了當時只有歲的紅三十軍政委李先念，給毛澤東和朱德都留下了深刻印象。而毛澤東對李先念更是格外青睞，他說：“名不虛傳，果真英雄少年！”

年，紅四方面軍的老戰士聚會時，陳再道問李先念：“人家外面都說你是不倒翁！”李先念當時的回答是：“是不是都倒了就好了？都倒了誰跟‘四人幫’斗爭呢？只有自己保護好了才能保護別人。”