清代末年，慈禧太后專權，飛揚跋扈，隨心所欲，她效法唐朝女皇帝武則天，令牡丹在冬天開放。
隆冬季節，慈禧看厭了北京的臘梅、海棠之類的俗花，想看富麗堂皇的牡丹。一天，慈禧詢問下臣：“天下哪里的牡丹最好？”大臣們一致上奏：“山東曹州府的牡丹最好，天下聞名。”太后降旨，令曹州府進貢牡丹花，愈快愈好，不得延誤。
曹州知府，接到諭旨，又怕又喜。怕的是，牡丹春天開花，古來如此，違背時令，乃是異想天開，事情不成，太后怪罪，性命難保；喜的是，小小知府，在太后眼里，本是無名小輩，今日太后雅興大發，若能按期進獻，使她如愿以償，定會封官加職，青云直上，此乃天外飛來之福，豈不快哉！知府權衡了一番，橫下一條心，捉住良機，火速承旨。于是連夜派人前往牡丹鄉。
曹州府的差役們向牡丹鄉花戶宣布：知府大人有令，為向朝廷宮院進獻盛開的曹州牡丹，必須在一月之內育出花朵。事情成功，重重有賞；如果育不出，就將牡丹鄉所有的牡丹，統統刨掉！
俗話說“谷雨三朝看牡丹”。如今嚴冬臘月，冰天雪地，牡丹哪里能開花呢？花農們日夜發愁，誰也想不出一個好辦法。有的老花農，曾聽長輩說過，從前有火炕烘花的辦法，但多年沒用，已經失傳，沒有人會了。官府也明知冬天沒有牡丹花，還派人天天催逼，令人坐臥不安。
萬花村有位老花農，養花多年，對每種牡丹的品性，都了如指掌，冬天扒土看根，就能分辯出是何種牡丹。他曾聽老人說過冬天烘開牡丹的事，但他從沒有親眼見過，更沒有親自實踐過。現在為了解除牡丹鄉這場大禍，他決心做烘花實驗。便帶領全家破土挖窖，窖中做炕，炕上栽牡丹，施上牛糞，燒火加溫。
果然工夫不負有心人。不多日子，便烘開了兩朵大胡紅。喜訊傳出，牡丹鄉男女老少，拍手稱快，將烘開的大胡紅送到曹州府衙。知府如期進獻牡丹，果真官運亨通，青云直上。牡丹鄉的千畝牡丹，也免除了一場滅頂之災。
在余鵬年的《曹州牡丹譜·附則》中，也有關于烘花的記載：“今曹州花，可以火烘開者三種：曰胡氏紅，曰何白，曰紫衣冠群。”