河北省桐柏縣北郝村，漢代有一古寺，名叫彌陀寺。寺內僧人專養牡丹，又有“牡丹寺”之稱。寺內有一株牡丹，花大如蓮，富麗嬌艷，每年仲春，賞花人絡繹不絕，寺壁題詠極多，都說這是漢牡丹。牡丹之側，有芍藥數墩，每年牡丹謝去，芍藥又開，香郁色艷，似與牡丹媲美。關于漢牡丹，還有一段傳奇故事呢。
相傳，很久以前，北郝村一老翁，清晨早起，向村西田野走去。路經彌陀寺門口忽覺香氣洋溢，沁人肺腑。他抬頭一看，眼前一亮，只見兩個童男童女，披紅掛綠，彩云一般，從半空飄然而下，悄無聲息地落入寺內去了。老翁驚訝得幾乎叫出聲來，他飛也似地跑回家，告訴家里人。一會兒，這件事就一傳十，十傳百，把全村人都轟動了。大人小孩，成群結隊地涌進寺內，想看個究竟。然而到了寺內，卻蹤影全無。忽然，有一位姑娘喊道：“快看那里！”她指著寺院的一塊空地上兩棵破土而出的花株，水靈靈，鮮嫩嫩，煞是可愛。人們紛紛議論起來。這才相信老翁之言不虛。人們都說，這花株一定是那倆童男童女所變，他倆是花神下凡，專來咱北郝，庇護咱們的，咱可得好好地看護著它們，說不定還能沾光得濟哩。
從此，此郝村的村民們就精心地管理和照料著這兩棵花株。說也奇怪，這兩棵花株見風似地猛長起來很快就長了好幾尺高。碧綠的枝條間，花骨朵密密麻麻的。不久，花開了，整個村莊都洋溢著香氣，惹得彩蝶飛舞，密蜂嚶嚶，景象迷人。這花的名聲，就象長了翅膀，在四面八方傳開了。方圓十幾里的人們都來欣賞這人間奇景，北郝村的人感到很自豪。
多少年過去了。一天，一位身穿戰袍、風塵仆仆、汗流浹背的將軍，打馬揚鞭，直向北郝而來。正是兵荒馬亂的年月，村民們誰也不敢多事，都嚇得趕緊關門閉戶。將軍下馬，揮汗敲門，央求給碗水喝，找個地方躲避一下，哪怕有個破屋舊廟也好。有村民隔著門說，這個村一沒井，二沒廟，你快往外跑吧。將軍無奈，長嘆一聲：“北郝村有一景：也沒廟，也沒井，土地爺住墻窟窿。”話音剛落，村外風煙滾滾，旌旗蔽日，戰馬嘶鳴，眼看追兵將至。將軍深知危險，上馬揚鞭向西飛跑，在村頭見一斷墻寺院，便翻身跳了下去，一頭昏倒在花下。說也奇怪，這棵花“唰”地舒展開枝葉，把將軍遮了個嚴嚴實實。將軍因而逃過了這場災難。
過了一個時辰，將軍被陣陣花香催醒，睜眼發覺自己躲在花叢之中，頓覺心曠神怡，精神抖擻。他想起人們常說牡丹是神花，是花中之王，國之將興，必有祥瑞。將軍起身，在寺內的斷墻上，用樹枝題詩一首，躍馬揚鞭而去。
眾村民望見追兵遠去，三三兩兩地走出家門，順著馬蹄印來到彌陀寺，只見斷墻上有一首詩：
小王避難過荒莊，井廟俱無甚凄涼。
惟有牡丹花數侏，忠心不改向忠王。（劉秀題）
讀罷，個個驚得目瞪口呆。原來這棵奇花，就是被稱為國色天香牡丹；而另一株呢，就是被稱為花中之相的芍藥；那位將軍，就是后來的漢光帝劉秀。從那以后，漢牡丹的名聲就響開了。