隋煬帝即位后，任楊素為營作太監，令宇文愷主其事，修東變京，建宮殿，辟西苑，詔天下諸州獻草木、花果、奇禽、異獸。河北易州進牡丹二十箱，盡植西苑。西苑周二進里，內建海渠、緣渠十六院。為便于煬帝和三妃、九嬪在御花園觀花，特修望花樓一座，名曰玉鳳樓。樓高三丈三尺，長七百余丈，盡是青石結構，雕梁畫柱，金碧輝煌。登上玉鳳樓，可覽花園全景。
煬帝、王后、王妃、婕妤、美人、太監、宮娥一百余人，去花園游玩，登上玉鳳樓，舉目四望，花園美景，盡收眼底。此時，谷屆，牡丹盛開，異香襲人，煬帝、王后十分開心。但有一愛妃喟然嘆曰：“牡丹為花中之王，顏色雖好，可惜樓高看不清晰，辜負了她那天香國色！”煬帝聽過，立即下令，命御花園所有花工花師來見。不多時，數十名花工花師跪倒在煬帝面前。煬帝讓常隨官傳旨，限期三天，栽十二棵高株牡丹，要和樓臺一般齊，每株著花至少三色，違命者斬首。眾花工、花師，個個嚇得魂不附體，走向前去，連連叩頭求饒，說：“萬歲，牡丹乃是灌木，最高也不過三、四尺，要讓它們長得同樓臺一般高，實在辦不倒，望萬歲饒命！”旁邊的太監劉天照出面求情說：“萬歲，斬了這幾個小小花工花師，不費吹灰之力；可是，高齊樓臺的牡丹還是沒有，不如召開下的花工花師，多獻計獻策，或許成功。”煬帝準奏，立下詔書，令天下花工花師會聚洛陽。
圣旨傳出，各地花工、花師推舉技藝高超者云集東都。其中有個叫齊魯恒的花師家住山東曹州，最擅長管理牡丹。他所培育的牡丹株高花艷，無人能比。但要育出樓臺高的牡丹，實在是一大難題；若夜誰也培育不出，都難活著回去。齊魯恒夜里翻來復去睡不著覺，分析牡丹的生長規律、習性與特點，又想到繁殖的方法。忽然想起牡丹可以嫁接，就立即披衣下床，對同屋的花師說出了他的構想，大家都很高興，決定一起搞實驗。他選擇了杏樹、桃樹、梨樹、桑樹、槐樹、椿樹、棗樹等十種樹各二十棵，做嫁接牡丹的實驗。又挑選了十個人，一人嫁接一種樹。結果，其它九人都沒有成功，唯獨齊魯恒在椿樹上嫁接成功。三年之后，嫁接在椿樹上的牡丹開放，高過樓臺，煬帝站在樓上賞花同在地上一樣，看得清清楚楚。人們稱為“樓臺牡丹”。
煬帝論功行賞，太監戚喪良（尚良）貪天之功，據為己有，在煬帝面前搖唇鼓舌，硬說這樓臺牡丹是他帶領搞出來的，是他的功勞。煬帝偏聽偏信，賞他黃金萬兩，綢緞千匹，官升兩級，一躍而為朝中有名的功臣。花師們敢怒而不敢言，齊魯恒也氣得暈倒在地，一病幾個月。
齊魯恒病愈后，告別眾人，又回到山東曹州老家。發誓不再玩花，培育樓臺牡丹的枝術連他的親生兒子也不傳授，因此，樓臺牡丹技術便失傳了。隋末家民大起義，煬帝反動腐朽的封建統治被摧毀，御花園因戰亂而荒蕪，樓臺牡丹也隨之絕跡。