宋高宗紹興年間，秦檜投降賣國，以“莫須有”的罪名害死岳飛，一手把持了朝中大權(quán)，滿朝文武，一半是他的親信。可秦檜仍不滿足，擔心自己死了以后，后人要給岳飛平反昭雪。于是，他絞盡腦汁，想把自己的子孫拉進朝廷里來，到時好接自己的班，讓岳飛永世不得翻身可他的兒子秦火喜是個只知道吃喝嫖賭的花花公子，胸無點墨。無奈，秦檜只好把眼光落在孫子秦塤的身上。秦塤年方十八，聰明好學，秦檜想方設法為他弄了個類貢進士的頭銜，這樣，秦塤就有資格參加最高規(guī)格的科舉——貢舉考試了。

　　這年適逢大比，朝廷開科取士。主考官頓時成了肥缺。有個叫程子山的中書舍人，才學挺高，但品行不好，鞍前馬后拼命巴結(jié)秦檜，希望秦檜能舉薦他。秦檜一直懶得理會他，直到有一天散朝后，才瞇著三角眼同他搭了腔，道：“老夫欲舉薦你為主考官，你意下如何”程子山一聽，心花怒放，當下說道：“聽說您的孫子今科參加考試，這頭名狀元自然是您孫子的”秦檜不動聲色，道：“你怎么使老夫的孫子中狀元呢”程子山道：“大人，只要您孫子在試卷上做這么一個記號……”秦檜的臉色一下子陰下來，程子山心知不妥，忙改口道：“我……我想法子把考題親自送往府上……”不料沒等他說完，秦檜已勃然大怒，一口唾沫啐在他臉上，罵道：“你這可惡的東西，想陷老夫于不仁不義之境想讓天下人嘲笑老夫齷齪無恥嗎哼，老夫的孫子要光明正大、堂堂正正地中狀元”程子山被罵了個狗血噴頭，愣呆呆地不知如何是好。秦檜最后甩了句：“明天你到老夫府第來，老夫要好好開導開導你這個糊涂不曉事的東西”說完，氣沖沖地上轎走了。程子山如墜五里霧中，好半天回不過神來。

　　第二天一大早，程子山膽戰(zhàn)心驚地來到秦府，早已等著他的管家把他引進了東廂。這間屋子的陳設挺簡單，桌椅之外只有一個書櫥。桌子上端端正正放著一個淡青色錦盒，程子山以為里面放的是秦檜的機密要函，動也不敢動，便坐在桌子旁，斜欠著身子等著秦檜的召見。

　　過了好長時間，秦府管家才來給他沏茶倒水。程子山哪有心思喝茶，忙問秦丞相何時召見他。那管家不冷不熱地道：“今天來拜訪的客人分外多，全是朝中大臣，相爺正在客廳忙著呢。你就耐心等著吧。”說完就走了。程子山一聽，心涼了半截。不消說，這些人也是沖著主考官這頂烏紗帽來的但相爺讓他在此等候，哪敢不從，無奈只好打起精神坐等。

　　無意中，他往桌上一瞟，發(fā)現(xiàn)那個錦盒不知什么時候被打開了，里面沒有什么機密要函，只有一篇謄寫得工工整整的模擬應試文章。程子山不覺翻起來，看過之后，他覺得這篇文章雖說文采不錯，但文理還顯稚氣，不夠老練，筆法也不盡圓熟。剛看完，那個管家第二次來了，瞟了瞟翻開的文章，邊續(xù)茶水邊告訴程子山，他已通報了相爺，相爺說今天無論早晚都要同程子山見見面的。管家說完話，一轉(zhuǎn)身又走了。這時，桌子上突然變戲法似的多了一支筆、一方硯臺和一條墨。程子山本是科班出身，如今守著這文房三寶和那篇文章，不覺技癢，也不及細想，便自己磨好濃墨，掂起筆，在那篇文章上批改起來。改畢，又搖頭晃腦地念了起來。

　　終于，那個管家第三次來了，說相爺在客廳里等著呢。程子山不敢怠慢，忙整理衣冠，準備拜見。一出房門，發(fā)現(xiàn)天已正午，自己呆了整整一上午。

　　進得客廳，見秦檜正同幾位朝臣拜別呢。見了他，秦檜只略略客套兩句，便把他同那幾位朝臣一塊兒打發(fā)出門了，連一句秘密話也沒對他說

　　程子山回來后涼透了心，心想主考官這頂烏紗帽是徹底沒戲了，心里別提有多懊喪。第二天一上朝，秦檜出班，向宋高宗舉薦主考官。他舉薦的竟是程子山程子山簡直不敢相信自己的耳朵，差點當堂向秦檜下跪。下朝時，他蹭到秦檜身旁，打算向他說幾句感恩戴德的話。秦檜也沒理他，只是翻了翻眼皮，別有深意地盯了程子山一眼，一言不發(fā)地上了轎。就算程子山再笨，此刻也把昨天和今天的兩件事聯(lián)系到一塊兒了，頓時恍然大悟。

　　程子山一上任，就奉命來到貢院負責出題。出題時，他想都沒想就將考題定為在秦府所見那篇文章的題目。不久，貢舉考試發(fā)榜，高中頭名的果然是秦檜的孫子秦塤

　　秦塤如此年輕就中了狀元，消息傳出，舉朝嘩然，連宋高宗也不太相信，下旨核審。反對秦檜的大臣趁機奏本，彈劾秦檜和程子山狼狽為奸，串通作弊，理由是程子山被任命為主考官的前一天曾到秦檜府第拜見秦檜。但是，沒等秦檜開腔，馬上就有幾位朝臣出來為秦檜作證，說那天秦檜忙于會客，自始至終都沒抽出工夫單獨約見程子山，兩人根本不可能有時間串通，而程子山是與他們一塊出秦府的。

　　高宗又叫人捧來秦塤的試卷，親自審查，只見試卷彌封如初，整整潔潔，確是一篇花團錦簇的好文章至此，一場風波徹底平息了，秦塤也被留在朝廷擔任要職。

　　秦塤本人也沒有想到自己會中狀元。考前，秦檜出了道文章題目考問他，說是讓他練練筆。他認認真真寫好后，又工工整整地謄清呈給秦檜。過了兩天，秦檜拿了改稿交給他，叫他回去細細揣摩。秦塤看了改稿，覺得改得很有見地，不由得讀了又讀，對此文早已爛熟于心。考試時，秦塤一看試題，不由得樂了：真巧，正是自己寫過、改過的文章，自己的運氣咋這么好呀他拿起筆來，不費吹灰之力，一揮而就。

　　秦塤中狀元后，秦檜為了滅口，先毒死那個管家，又尋個借口將程子山發(fā)配到海南島，永不赦回。然而，世上沒有不透風的墻，事情的真相不知怎么還是傳到了秦塤耳朵里，他又羞又愧，說什么也不愿再在朝中助紂為虐，便一再請求外任，脫離了祖父的“蔭庇”。

　　秦檜費盡心機，瞞天過海讓孫子中了狀元，卻沒想到孫子不愿與他沆瀣一氣。他知道自己千古罪人的罵名是怎么也揭不掉了，不多久就郁郁病死了。