1940年6月，意大利殖民主義者在北部非洲大肆擴張其疆土，利比亞、厄立特里亞、阿比西尼亞和索馬里都歸入意大利版圖，有將近25萬殖民者和40萬以上軍隊活動在這片土地上。盡管如此，意大利的法西斯頭目墨索里尼卻并不滿足，準備一舉并吞埃及、英屬索馬里和英屬東非，在他們看來，英帝國正在衰落、崩潰，在他們強大的軍隊面前將是不堪一擊。認為這是“五千年難逢的機會”。當時英國在非洲的駐兵只有一個裝甲師和兩個半步兵師，總兵力不超過5萬人。飛機的數量也遠遠少于意軍。

墨索里尼的第一個目標是埃及。實際上，在發動戰爭以前他就有了這樣的打算，從黎波里的主要基地起，沿海岸修筑了一條寬闊的公路，通過黎波里塔尼亞和昔蘭尼加直到埃及邊境。現在，這條運輸線發揮作用了，連續幾個月，大批具有現代化裝備的兵員和物資向埃及邊境集結，準備到秋天增加到30萬人，一舉殲滅英軍在非洲的主力。一場爭奪埃及和北非的規模巨大的角逐就要開始了。

但是，在非洲的意軍統帥格拉齊亞尼元帥卻按兵不動，這個曾經征服阿比西尼亞的法西斯老將見英軍不戰自退，疑心其中有詐，恐怕是個陷阱，所以耐心觀望，尋找機會。就在意軍躊躇不前時，英軍卻按照丘吉爾首相的指示，以最快的速度完成了“羅盤”戰役的準備工作。

英軍中東總司令韋維爾親自檢查了戰備，作了肽前動員，給英國士兵鼓氣。1940年12月6日，行動開始了，一支經過沙漠鍛煉的完全機械化裝備的陸軍約二萬五千人挺進40多英里，隱蔽在沙漠荒野之中。過了一天，又繼續前進。12月9日拂蹺，揭開了西迪巴拉尼之戰的序幕。

在一陣猛烈的炮火攻擊下，僅幾分鐘意軍的25輛坦克就陷入癱瘓狀態。意大利在西迪巴拉尼南部進行了頑強的抵抗，戰斗非常激烈。經過一個多小時的激戰，英軍攻克該城。下午1點30分英軍開始進攻圖馬爾兵營，到傍晚幾乎占領了整個兵營地區，俘虜大部守兵。同時，英軍第七裝甲師在西面切斷了沿地中海的公路，從而孤立了西迪巴拉尼。英軍駐防馬特魯港的部隊也于10日拂曉，在軍艦火力的掩護下，猛攻正面意軍陣地，戰斗持續了一整天。到晚上10點，科爾斯特里姆警衛隊向指揮部報告：俘虜太多，已無法清點。被俘的意軍官兵黑壓壓地占了約有二百多英畝的一大片地方。

自從12月10日起，英軍第七裝甲師和第十六摩托化旋以及澳大利亞第六師繼續乘勝追擊。幾天以后，布克布克和西迪巴拉尼周圍的全部海濱地區便落入盟軍之手。12月12日，韋維爾將軍把剛替換下來的第四英印師調往厄立特尼亞，與第五英印師一起參加由普拉特將軍指揮的阿比西尼亞戰役。該師一部分由海道前往蘇丹港，另一部分則乘火車再換輪船溯尼羅河而上，他們到達700英里以外的戰場后，立即投入戰斗。如果沒有韋維爾將軍的先見之明的決策，不但阿比西尼亞要塞克倫之戰的勝利難床，就是阿比西尼亞的解放也會遙遙無期。

北非前線的勝利，使丘吉爾首相歡欣鼓舞，他在12且13日發給韋維爾將軍的電報中說：

“我衷心祝賀你獲得的光輝勝利，它實現了我們最高的希望。當我在下院講述這一艱巨任務時，大廳里歡聲雷動……”他要求他們乘勝追擊，直到遇到真正的抵抗為止。

到12月15日，英聯邦軍隊已從埃及境內掃蕩了所有的意大利軍隊；昔蘭尼加的意軍大部分撤到已彼孤立的巴迪亞防御陣地以內。這樣便結束了西迪巴尼亞之戰的第一階段，至此，墨索里尼的5個師大部彼殲，俘虜敵軍3.8萬人，英軍自己陣亡133人，受傷387人，失蹤8人。

英軍輝煌的勝利使得意大利法西斯頭目膽顫心驚，一方面，他故作鎮靜地說戰爭中遇到苦難的日子是不可避免的；另一方面，他給總參謀長卡瓦萊羅一封語氣嚴厲的信，命令部隊必須與陣地共存亡，“這不是我個人的命令，而是我們國家的命令！”他希望這一鞭能夠使他的軍隊奮力掙脫出那個失敗的泥坑。