相對(duì)于其它封建王朝來說，唐代的婦女地位要高一些，行動(dòng)的自由度要大一些，但是從本質(zhì)上看，她們還是男子的奴隸，她們的生活充滿了淚水，而命運(yùn)往往是很悲慘的。
先看看那些宮廷中的后妃，她們是女性中最上層的人物，富貴、榮顯、優(yōu)閑、舒適——占盡了人世間的風(fēng)光，可是她們的命運(yùn)最不穩(wěn)定，比一般民間女子更無力把握自己的命運(yùn)，因?yàn)樗齻兲菀资艿秸物L(fēng)云的沖擊，也因?yàn)樗齻兊拿\(yùn)完全系于最高權(quán)勢(shì)的愛憎與好惡上。
在兩唐書《后妃傳》中有記載的個(gè)后妃中竟有個(gè)不得善終，其中有個(gè)死于后宮爭寵，個(gè)因戰(zhàn)亂流落失蹤，個(gè)自殺殉葬，個(gè)作為太后獲罪于皇帝而死；其余個(gè)全都死于政治權(quán)力斗爭、宮廷政變，而這人中有人是因?yàn)楦深A(yù)朝政而為政敵所殺，另外人完全是政治斗爭無辜的犧牲品。
政治斗爭是最殘酷的。高宗王皇后與肖淑妃和武則天斗爭失敗，被各打杖，截去手足，裝到酒甕中，而后慘死。中宗的趙后在作王妃時(shí)，因?yàn)槟赣H長公主與武則天有矛盾，被囚禁起來，無人照看，死后幾天才被發(fā)現(xiàn)，尸體已腐爛。睿宗的竇后、劉后受人誣陷，在同一天內(nèi)被秘密處死，尸體下落不明。肅宗作太子時(shí)的韋妃因兄長被賜死，被迫與肅宗離婚，終身為尼。唐末昭宗的何皇后下場也很慘，在昭宗被朱全忠殺死后，她被縊死，成為改朝換代的犧牲品。
即使不受政治權(quán)力斗爭的影響，她們的命運(yùn)系于皇帝一人，也時(shí)常受到失寵與皇帝死去的威脅。人老珠黃、色衰愛弛是許多后妃的共同命運(yùn)。例如王皇后和玄宗是患難夫妻，曾參與玄宗發(fā)動(dòng)的宮廷政變，可是當(dāng)武惠妃得寵后，逐漸受到冷遇。她向皇帝哭訴，希望能念及當(dāng)日患難與共之情，玄宗一時(shí)也受了感動(dòng)，但最后還是廢為庶人。即使受寵不衰，但如果皇帝一旦死去，就失去了靠山，往往凄涼潦倒終生。
唐代后妃中還有自殺殉葬的事例，那是武宗王賢妃。她原先是才人，能歌善舞，十分得寵。武宗病危之際，問她道：“我死，汝當(dāng)如何？”答曰：“愿從陛下于九泉。”武宗就以巾授之，于是王才人自縊于帳下。宣宗即位后，贈(zèng)號(hào)“賢妃”，以嘉獎(jiǎng)她的“節(jié)操”。其實(shí)，這位可憐的女子很可能是迫于無奈，因?yàn)槿绻换卮?ldquo;愿從陛下于九泉”也是死，如不自縊也是死。這類事例充分地說明了封建統(tǒng)治者的殘忍與女子命運(yùn)的悲慘。
在宮廷之中，還有大量宮女，她們?cè)趯m中地位是最低賤的，因此所受的迫害和痛苦也要嚴(yán)重得多。在唐代，宮女之眾幾乎到了封建社會(huì)的頂峰。杜甫曾有“先帝侍女八千人”之句，白居易又有“后宮佳麗三千人”之說，這并不是藝術(shù)夸張，唐代宮廷女性實(shí)際上遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過此數(shù)。唐太宗時(shí)，李百藥上疏曾說到：“無用宮人，動(dòng)有數(shù)萬”。《新唐書·宦者上》則記載：“開元，天寶中，宮嬪大率至四萬。”后者大概是唐代宮廷女性的最高具體數(shù)字，那正是盛唐風(fēng)流天子唐玄宗在位的時(shí)候。
宋人洪邁說這是自漢朝以來帝王妃妾人數(shù)最多的時(shí)代。唐朝的最多人口數(shù)字是天寶十三年（公元年），共有人，假設(shè)其中女性占一半，則有多萬人，那么宮廷女性占當(dāng)時(shí)婦女總?cè)藬?shù)的/，即平均每名女子中，有名宮廷婦女。直至唐末，國事凋零，江山殘破，仍然是“六宮貴賤不減萬人”。這樣驚人的數(shù)字，不知造成了多少曠夫怨女，難怪唐末詩人曹鄴感嘆說：“天子好美女，夫婦不成雙”了。
宮女由于身份低賤，常常會(huì)被加上莫名其妙的罪名，隨便地被處死，生命如同草芥。例如，文宗因?yàn)槁犘艞钯t妃的誣陷，殺了太子，事后又十分后悔，他不怪自己昏庸，卻斥責(zé)宮人張十十等：“陷吾太子，皆爾曹也。”于是這些宮女都被處死。宮人杜秋在穆宗時(shí)是皇子的保姆，因?yàn)榛首邮苷_陷，她也被株連遣回鄉(xiāng)里，老來饑貧交迫，孤苦伶仃，杜牧等名士都為之傷感，作了有名的《杜秋娘》詩悲嘆她的命運(yùn)。宮女受皇帝寵幸也可能是一場大禍。
宣宗得到進(jìn)獻(xiàn)的一個(gè)美麗的宮女，十分寵愛，數(shù)日內(nèi)賞賜無數(shù)。有一天早晨他忽然悶悶不樂，說：“明皇帝只一楊妃，天下至今未平，我豈敢忘！”于是將美人召來說：“應(yīng)留汝不得。”左右奏言可以放還，宣宗卻說：“放還我必思之，可賜鴆一杯。”這個(gè)可憐的女人就這么被毒死了。宣宗是唐朝后期一個(gè)比較有見識(shí)的皇帝，而對(duì)宮女竟如此殘忍，一時(shí)心血來潮就把人殺害了，就像隨便踩死一只螞蟻一樣。這種事并不是個(gè)別的，懿宗的愛女同昌公主死后，懿宗不顧宰相劉瞻的勸諫，將同昌公主的乳母、保傅等一一殉葬，這真是太慘了。
對(duì)于更多的宮女來說，即使生命沒有受到殘害，一生的青春也在深宮中被埋葬，這種慢性的煎熬可能是更摧人心肝的。在中國的封建王朝中，除清朝有宮女退休制度，只要不曾被皇帝收用，年滿歲就可被發(fā)放出去、準(zhǔn)其擇配外，歷代宮女多為終生制，所以唐代詩人元稹的《行宮》詩中說：“寥落古行宮，宮花寂寞紅；白頭宮女在，閑坐說玄宗。”白居易的《長恨歌》中也有“椒房阿監(jiān)青娥老”之句。
幾千年來，封建帝王搜羅大量良家女子置于后宮，這實(shí)際上是一種性壓迫、性摧殘。這些女子在宮廷中盡管不愁衣食，但不可能與男子有性接觸，得到皇帝寵幸的可能又是微乎其微，生命被如此葬送，內(nèi)心是十分痛苦的。唐代文學(xué)發(fā)展到一個(gè)高峰，宮怨是許多文人雅士吟詠的內(nèi)容，同時(shí)，還流傳了許多哀事、韻事，都反映出這方面的情況。
唐代描寫宮怨的詩文，流傳下來的很多，例如杜荀鶴的《春宮怨》：
早被迫娟誤，欲妝臨鏡慵。
承恩不在貌，教妾若為容？
風(fēng)暖鳥聲碎，日高花影重。
年年越溪女，相憶采芙蓉。
這首詩描寫了春天是幸福降臨的標(biāo)志，春天是勃勃生機(jī)的象征。然而，對(duì)幸福感到渺茫，對(duì)生機(jī)感到去而不返的人，春天只會(huì)令她更添一層怨苦。
劉皂的《長門怨》（其一）也很有名，漫漫的長夜，冷滴的秋雨，其中含有多少失寵妾妃的凄冷孤獨(dú)和哀怨憂憤：
雨滴長門秋夜長，愁心和雨到昭陽。
淚痕不學(xué)君恩斷，試卻千行更萬行。
還有杜審言的《賦得妾薄命》，描寫了宮女們秋扇見捐的悲哀：
草綠長門掩，苔青永巷幽。
寵移新愛奪，淚落故情留。
啼鳥驚殘夢(mèng)，飛花攬獨(dú)愁。
自憐春色罷，團(tuán)扇復(fù)迎秋。
白居易的《上陽白發(fā)人》一詩，描寫唐玄宗時(shí)期宮女閉鎖深宮、青春流逝的怨恨，也是描寫宮怨最好的作品：
上陽人，紅顏暗老白發(fā)新。
綠衣監(jiān)使守宮門，一閉上陽多少春。
玄宗末歲初選入，入時(shí)十六今六十。
同時(shí)采擇百余人，零落年深殘此身。
憶昔吞悲別親族，扶入車中不教哭；
皆云入內(nèi)便承恩，臉?biāo)栖饺匦厮朴瘛?/p>
未容君王得見面，已被楊妃遙側(cè)目。
妒令潛配上陽宮，一生遂向空房宿。
宿空房，秋夜長，夜長無寐天不明；
耿耿殘燈背壁影，蕭蕭暗雨打窗聲。
春日遲，日遲獨(dú)坐天難暮；
宮鶯百囀愁厭聞，梁燕雙棲老休妒。
鶯歸燕去長悄然，春往秋來不記年。
唯向深宮望明月，東西四五百回圓。
今日宮中年最老，大家遙賜尚書號(hào)。
小頭鞋履窄衣裳，青黛點(diǎn)眉眉細(xì)長。
外人不見見應(yīng)笑，天寶末年時(shí)世妝。
上陽人，苦最多。
少亦苦，老亦苦，少苦老苦兩如何？
君不見昔時(shí)呂向《美人賦》；
又不見今日上陽白發(fā)歌！
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