傳國璽從出現至唐末，傳了多年。像這樣被歷朝傳遞了多年的歷史文物，世界史上也屬罕見。可惜的是傳國璽在五代時期突然失蹤。宋太祖陳橋兵變，受禪于后周，僅得后周兩顆國璽，未獲傳國璽。

春秋時期，楚國人卞和在荊山（湖北南漳縣西）砍柴，看見一只美麗的鳳凰棲在一塊青石上。傳說“鳳凰不落無寶地”，卞和認定這塊青石是寶貝，就將它獻給楚厲王。誰知經玉工辨識，被認為是塊普通的石頭。厲王大怒，砍掉了卞和的左足。楚武王即位，卞和又去獻寶，仍被說是普通的石頭，又被砍去了右足。若干年后，武王的兒子文王即位了。卞和還想去獻寶，可是他失去雙腳無法行走了，便抱著“石頭”在荊山下哭了天夜。文王聽說這件事，派人接來卞和，剖開石頭，果然從中得到了一塊光潤無瑕、晶瑩潔白的美玉。文王將它精工雕琢成一塊玉璧，世人便用卞和的名字命名它為“和氏璧”。

幾百年后，楚國相國昭陽滅越敗魏，為楚國立了大功，楚威王就把和氏璧賞給了昭陽。

一天，昭陽率領百余賓客在赤山游玩。相傳赤山下的深潭，就是姜太公釣魚的地方。酒席宴上，昭陽應眾人之請，把和氏璧拿出來讓大家觀賞。眾賓客見和氏璧玉光爍爍，照人顏面，都交口稱贊。這時，忽然山下深潭中有丈余長的大魚和無數小魚躍出水面。眾人頓時爭相觀看。及至散席，和氏璧竟不翼而飛了。當時縱橫家張儀還未發跡，正在昭陽門下做食客。昭陽手下人見張儀貧窮落魄，就誣賴他偷了和氏璧。結果，“嫌疑犯”張儀被鞭笞數百下，遍體鱗傷。但和氏璧依然杳無下落。“盜竊犯”是誰？千古無人可解。

余年后，趙國有個太監繆賢，用兩黃金在一個外地客人手里買了一塊玉璧。后經玉工辨認，才知道這塊玉璧就是無價之寶和氏璧。趙惠文王聽說和氏璧在繆賢之手，就從他手里把和氏璧奪去，據為己有。

秦昭襄王聽說和氏璧在趙國，也想得到這塊寶貝，就寫信給趙王，假說愿用座城池和趙國交換和氏璧。趙王不得已派藺相如懷璧出使秦國。

秦昭襄王見和氏璧純白無瑕、寶光閃爍，連聲夸贊。藺相如見秦王無意償城，用計拿回寶璧，約定秦王齋戒日后在正殿當著各國使者、文武大臣的面交寶換城。藺相如回到使館，卻暗地命人帶著和氏璧偷偷潛回了趙國。　日后，秦昭襄王得知和氏璧已送回趙國，怒氣沖天。但殺了藺相如也不能追回和氏璧，反讓各國恥笑，只好將藺相如放回趙國。這就是膾炙人口的“完璧歸趙”的故事。事隔年以后，趙國終究還是被秦國吞并，和氏璧也就落到秦王嬴政的手里。

公元前年，秦王統一了中國，自稱“始皇帝”。皇帝的印璽自然要選用天下絕無僅有的寶貝才行。于是秦始皇命宰相李斯磨和氏璧做皇帝的印璽，稱之曰“傳國璽”。

公元前年，窮奢極欲的秦始皇巡游天下。龍舟行至湘山（湖南岳陽縣），突然，狂風驟起，波浪滔天，龍船顛簸起伏，眼看就要翻船，秦始皇嚇得魂飛魄散，一個博士急忙呼叫：“趕快丟寶，祀神鎮浪！”秦始皇慌亂之間，掏出傳國璽丟入洞庭湖。少時風浪暫歇，龍船攏岸。秦始皇登岸抬頭一看，前面山上有座紅磚古祠——“湘君祠”。相傳堯的女兒娥皇、女英，嫁給舜做妻子。舜南巡死在湖南，二妃追至湘水邊死去，后人在此立祠。秦始皇見祠大怒：“朕是世上人王帝主，圣天子出巡，理應百神開道，大膽湘君，不來護駕，其罪非小，留爾祠廟何用！”一怒之下，命地方官將山上樹木統統砍倒，一把火燒掉了祠廟。

年以后，關東有個使臣赴咸陽公干，半夜經過華陰平舒道。突然，路旁跳出個面目猙獰的怪物。怪物將一塊玉璧交給使臣，并說：“為吾贈　池君，今年祖龍死。”說罷倏地不見。使臣又驚又怕，急赴咸陽如實奏聞。秦始皇取璧細觀，才知是八年前沉入洞庭湖的傳國璽。

傳國璽是怎樣從湖底回返人間的呢？對此，誰也說不清楚。大概因為老百姓不堪秦始皇的殘暴統治，編了上面一段故事來詛咒秦始皇。不久，大澤鄉農民起義，終于推翻了秦王朝的統治。

公元前年，劉邦率兵攻入咸陽。秦王子嬰捧傳國璽，敬獻給劉邦。劉邦掃秦滅項，建立了漢朝。傳命將玉璽代代相傳，號曰“漢傳國璽”。

西漢末年，外戚王莽篡權，做了皇帝。當時因漢家小皇帝劉嬰才兩歲，傳國璽由孝元太皇太后代管。王莽就命弟弟王舜去長樂宮索璽。

孝元太后見王舜進宮逼璽，怒不可遏，取出傳國璽狠命往下一摔，罵道：“得此亡國璽，看爾兄弟有何好下場！”王舜連忙拾起一看，傳國璽已摔缺了一角。后來王莽用黃金鑲補，但任你巧奪天工，精鏤細琢，一塊完整的寶璧終究還是留下了缺痕。

短命的王莽政權滅亡以后，傳國璽復歸漢光武帝劉秀，史稱東漢。

　東漢末期，十常侍作亂。漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽。回宮之后，傳國璽竟不知去向。

不久，十八路諸侯討董卓，長河太守孫堅攻入洛陽。夜間，孫堅忽見城南有五色毫光直沖斗牛。近前一看，毫光來自一口水井，井欄上刻有“甄官井”字。井口閃閃發光，井內蒸氣氤氳。孫堅命軍士汲干井水，從井中撈出一宮裝打扮的婦人尸體。尸體仍未腐爛，婦人項下有一錦囊，內有一金鎖扣著的朱紅小匣。孫堅從中取出一方玉璽。該璽方圓四寸，上鐫五龍交紐，旁缺一角，用黃金鑲補，下有篆文“受命于天，既壽永昌”。相傳此個篆字是秦宰相李斯親筆所書，刻在璽上的。孫堅得到傳國璽，心生異念，也想靠“天命”嘗嘗做皇帝的滋味，下令撤兵回魯陽另作打算。誰料傳國璽并未給孫堅帶來什么“天命”、“吉祥”，不久他就陣亡峴山。袁術乘孫堅妻吳氏扶櫬歸里之機，派兵半路攔截，搶去傳國璽。后來袁術死后，其妻扶棺奔廬江，遇著廣陵太守徐　，依袁術先例辦理，也把傳國璽搶去。真所謂天理昭彰，一報還一報。

徐　把璽獻給了曹操。三國鼎峙，傳國璽屬魏。三國歸晉，璽歸晉。

西晉末年，是中國歷史上最混亂的年代。傳國璽就像被獵犬追逐的獵物，被不停地傳來傳去。每一次傳國璽的交替易手，就伴隨著一場血腥的廝殺。圍繞著傳國璽，閃電般的追逐戰愈演愈烈。

更可笑的是公元年，慕容俊攻克冉魏國的鄴城，宣稱獲得了傳國璽，改永和八年為元璽年，自己登上大燕國皇帝的寶座。實際上這只是一場自欺欺人的騙局。真正的傳國璽早被冉魏濮陽太守戴施派人偷偷獻給了晉穆帝。慕容俊只不過是想以此來欺哄老百姓，借“天命”來維持自己的統治而已。

后來隋文帝楊堅統一中國，奪得了傳國璽。經過隋末農民大起義，傳國璽又落入唐高祖李淵的手里。

傳國璽從出現至唐末，傳了多年。像這樣被歷朝傳遞了多年的歷史文物，世界史上也屬罕見。可惜的是傳國璽在五代時期突然失蹤。宋太祖陳橋兵變，受禪于后周，僅得后周兩顆國璽，未獲傳國璽。

從五代以后的來年間，各朝均有傳國璽被發現的傳說。如：宋紹圣三年，咸陽義在河南鄉掘地修舍，得一寶印。其印色綠如藍，溫潤而澤，背螭紐五盤。上有“受命于天，既壽永昌”個篆字。朝臣蔡京等名官員奏稱：“此乃真秦制傳國璽也。”

明弘治十三年，戶縣毛志學在泥河濱得玉璽，陜西巡撫熊羽中說是傳國璽，把它獻給了明孝宗皇帝。

清初，故宮交泰殿貯藏方御璽，其中有方“受命于天，既壽永昌”的玉璽，人們也稱它是傳國璽。公元年，乾隆皇帝從中欽定寶時，把那塊偽造的膺品——假傳國璽，剔除在外了。

真正的傳國璽到底怎樣失傳？又流落在哪里？千百年來，眾說紛紜，莫衷一是。也許隨著歷史的發展，終有一天人們會解開這個千古疑案。