炎帝神農氏有四個女兒，其中最小的一個女兒叫做女娃。女娃白衣飄逸，嬌美活潑，長得最美麗，也最受炎帝的寵愛。雖然女娃的模樣長得纖秀，性格卻很倔強。尤其水上運動，游泳劃船，跳水沖浪，無一不喜，無一不好。
女娃天生一張叫人忘憂的臉，無論誰有多么煩惱的事情，看見她就心情豁然開朗，所以家里人人喜愛她；但也人人擔憂她，因為她愛做的事，常常是出人意料的。姐妹們都喜歡打扮，惟獨她酷愛四處游玩。有時她一溜煙，就不知跑哪兒去了，害得炎帝到處找不到她。
有一回，女娃無意間跑出了家附近的森林，驚奇地發現一片望不著邊際的大海。
她被那一片一望無垠的蔚藍色所吸引，禁不住往大海的方向走近。慢慢地，山丘、樹林都被女娃拋在身后；打在岸邊的浪花，則看得越來越清楚了。
女娃面對著這片深藍色的海洋，深深地著迷了。她似乎沒注意到低沉的浪濤聲里，有一股龐大而神秘的力量；而迎面麗來的海風，除了有點咸咸的濕氣以外，還特別帶著一股腥膻的味道。
女娃雙腳踩在細細軟軟的沙地上，很快就開心地玩起來了。她有時候追逐海浪，有時候堆砌沙子，完全忘了時間，也沒發覺海水越來越向她靠近。
到后來她還踏上了一條小船，在海上輕輕蕩漾。海風微微地吹拂，海浪柔柔地起伏，帶著小舟往大洋深處漂去。年輕單純的女孩，哪知道世道險惡，仍陶醉在藍色的溫柔里。
霎時間，平靜的大海變臉了，微笑的太陽不見了，輕輕海風變得比刀刃還銳利，軟軟海浪變得比鐵錘還剛硬，發出激烈狂野的聲音。女娃開始還能劈波斬浪，左避右擋，與大海周旋。時間一分鐘一分鐘地過去，一小時一小時地過去，大海的浪濤越來越高，女娃的力氣越來越弱。
夜幕降臨了，天地間一片黑暗，大概星星們閉上了眼睛，不忍目睹慘劇的發生：小舟被巨浪碾成了碎片，女娃被旋渦吸入了深淵，喧囂的濤聲蓋住了女孩求救的呼叫，她永遠也不能回去見她慈祥的父親了。
女娃掙扎得再也沒有力氣了，可是她還是不死心，“我要回去！”她不停地在心中吶喊。就在她只剩下最后一絲氣息的時候，她仿佛看到了炎帝就在她面前，于是她放聲大喊，好像得到一股巨大的力量。
霎那間，海水松了手，女娃也被吞沒了。
幾天過后，一只小鳥在女娃沉溺的水域破浪而出，它的模樣像烏鴉，長了一身黑羽毛；不同的是它的頭頂帶著花紋，口喙是白的，腳趾則是紅的。它的名字叫精衛，是女娃不屈的冤魂所化就。這只鳥，飛翔在一望無際的海面上，看起來只是一個小小的黑點。但是，當海潮轟隆隆地沖上岸時，凡乎所有聲音都給掩蓋了，只有這只黑鳥的叫聲，不但沒有消失，反而可以傳得很遠，而且聽得清楚。“咻——咻——”精衛棲身于布滿枳木林的發鳩山上，它天天從發鳩山銜起小石子，或者小樹枝什么的，展翅高飛，直至東海，把石子或樹枝投下去。不管春夏秋冬，酷暑嚴寒，不管是赤日炎炎還是雨雪霏霏，不死鳥精衛回翔在波濤洶涌、浩瀚無垠的大海上空，投下顆顆碎石、根根斷枝，它不間斷地叫著“精衛、精衛”，以激勵自己的斗志，它要以鍥而不舍的精神，將東海填平，使它不再興風作浪危害人類。
東海惱怒了，東海咆哮了，浪濤喧嘩，白沫四濺：“你為什么要把我填平？你為什么恨我這么深？”
天空中傳來精衛鳥仇恨的啼鳴：“因為你奪走了我年輕的生命，因為你還將奪走千千萬萬的年輕的生命。”
“算了吧，小鳥兒！你就是填一千年，一萬年，也填不平我呀！”東海用轟隆隆的大笑聲來掩飾自己的窘態。
“我要填的！我要填的！我要一千萬年、一萬萬年地填下去，哪怕填到世界末日，宇宙終結。”不死鳥精衛悲嘯著，飛翔著，從發鳩山至東海，循環往復，銜石投石，永無休止。
日復一日，年復一年，精衛始終在西邊的山林和東邊的大海之間來回，一顆一顆地把小石子投入海中。它黑色的身影，在一望無際的海面上，顯得十分渺小。但是，每當大海示威似地發出咆哮的聲音，將海浪掀得山一樣高時，精衛也毫不示弱地發出它“咻——咻一一”的叫聲，劃破了海浪，傳得好遠。