炎帝是我們中華民族的始祖之一。現在所稱的“炎黃”，即指炎帝神農氏和黃帝軒轅氏。炎帝神農氏是一位偉大的人物，為締造中華古國最早的文明，為發展社會生產力，為中華民族的繁榮昌盛作出了不可磨滅的貢獻。他是與農、工、商、醫、文等各領域的發明創造分不開的一位神祉，因而一直受到歷朝歷代的炎黃子孫的無比敬仰和祭祀。繼女媧后為天下共主，自他以后中國進入農耕社會。
在伏羲制定姓氏后，人們就分為不同的氏族。盤古開天辟地之后，女媧造人補天以后，又輪轉了不計其數的春秋寒暑。在一個普通黃昏，西邊殘陽如血，東邊晶瑩的圓月已悄悄攀上了柳梢，一個叫做任姒的女郎仍在姜水岸邊躑躅。古今中外，年輕漂亮、多情善感的女子都一樣，她們的心思誰也猜不透。
突然，一道紅光自碧波深處激射而出，任姒猛抬頭，見一條赤髯神龍升至半空，雙目發出兩道神光，與她的目光交接。四目相交剎那間，任姒只覺心靈悸動，似有所感，她用手拭一拭眼睛，定一定神，再定睛望去，但見暮色漸合，波瀾不驚。天空河水，都黑幽幽的，哪有什么神龍呵！神龍見首不見尾，任姒卻就此懷孕了，足月產下一子，牛首人身，即以姜水之姜為姓。此子乃南方火德之帝，故號炎帝。
這位太陽神又兼農業之神的炎帝，剛剛誕生的時候，身邊的大地上就涌出了九眼井。這九眼井的水彼此相連，如果汲取其中一口井的水，那么其他八口井的水都會跟著波動起來。
上古的時候，沒有農業，人們靠抒獵、捕魚、采摘野果為生，挨餓、受凍、遇險，過著原始游牧生活。禽獸、果實自然生長的腳步怎趕得上人類繁育眾多的速度？一旦野生的動、植物都被人吃完了，天下黎民豈不要饑餓而死？因為民以食為天呀。炎帝是極仁慈、極具愛心的大神。他見人口日趨繁多，自然資源漸漸匱乏，頓生憂患意識。于是炎帝不辭辛苦，冒著生命危險，走遍了名山大河，嘗盡了千辛萬苦，終于在南方一個山青水秀的地方，找到了適合人類食用的谷種。吩咐百姓春天播種在開墾過的土里，經常施肥灌溉，拔除蕪草，到秋天時就能獲得豐收。他見人民耕作栽插十分辛苦，就斷木作耜，揉木作耒，創制農具。炎帝又叫太陽發出足夠的光和熱來，使五谷孕育生長；并委任仙人赤松子為雨師，觀測氣象，調節晴雨。于是年年五谷豐登。民眾鼓腹而歌，感念炎帝的功德，尊稱他為“神農”。
炎帝不單單是農業神，同時也是醫藥神。炎帝教會了人們農業技術，保證了生活的物資來源，又創立了醫藥學，保證了人們的生命和健康。他巡視四方，看見百姓大多面部黃腫，有風濕之病，或者老弱病殘身受疾病之苦，心中十分不安。就踏遍三山五岳，采集天下異草。傳說炎帝有一條神鞭，叫做“赭鞭”。世間的各種植物，一經赭鞭抽打，無論有毒無毒，或塞或熱，各種性質都會呈現出來。他就依據藥草的不同藥性，給病人治病。
為了進一步辨識藥物的性味和功能，更好地救死扶傷，炎帝又親自嘗百草。他的身體玲瓏透明，從外面即可看清五臟六腑，因此以身試藥，看著草藥在身體里如何發揮作用。炎帝做好兩個口袋帶在身邊，打算將好吃的放在左邊的袋子里作食物，不好吃而有特殊功效的，則放在右邊的袋子里作藥用。他準備妥當后，就開始嘗百草。首先，他嘗了一片鮮嫩的小綠葉。小綠葉一落進肚子里，上下來回清洗腸胃，把肚子里各部分都洗擦得清清爽爽，讓人十分舒暢！因為小綠葉在肚子里上上下下，就像來回巡查一樣，炎帝稱之為“查”。他認為“查”有益可吃，就收到左邊的袋子里。后來人不知怎么卻寫成了“茶”。
他接著嘗了一朵蝴蝶樣的淡紅小花，葉兒像羽毛，樣子很美。拿起來香味撲鼻，吃在嘴里甜絲絲的，這就是后人所稱的“甘草”。神農覺得甘草好吃極了，于是也放到左邊的袋子里。
隨后嘗了一種別致的小綠花。花朵像禾穗一樣掛在莖上，橢圓的葉子有小小的尖端。拿來嘗一嘗，又苦又酸，果實上還有刺。這東西在肚子里一下接一下頂撞不止，竟然連炎帝的膝頭都弄得腫起來，腫得像牛膝蓋。炎帝知道不妙，趕忙吞下一把茶葉才解了毒。這種東西后來叫做“牛膝”，是放在神農右邊袋子里的。
他就這樣把百草一一嘗遍，有時候中了毒，就吞下一把茶葉。平均一天之內，中毒十多次，更有甚者，一天中毒七十次。幸虧他能夠馬上知道中毒部位，找到解救的方法。炎帝嘗試完了百草的藥性，將溫、涼、寒、熱的藥物各置一處，按照君臣佐使之義，撰寫成醫書藥方，以造福人類。醫學一科，至此方始建立。
炎帝神農氏對中華民族的生存繁衍和發展作出了重要貢獻：制造耒耜，種植五谷；嘗遍百草，開設醫藥；設立市廛，首辟市場；治麻為布，民著衣裳；做五弦琴，以樂百姓；削木為弓，以威天下；制作陶器，改善生活；立歷日，立星辰，分晝夜，定日月；教民播種五谷，教民醫藥，教民制陶、繪畫，教民獵獸、健身，教民音樂、舞蹈，還教民智德。可見，炎帝時期，德、智、體、美得到了全面重視和發展。炎帝就這樣不斷地運用自己的智慧，改善人民的生活，改進人民的生存模式，取得了令人矚目的咸就。
然而，到了晚年，炎帝的創造力發揮得差不多了，他的同父異母的弟弟，另一個偉大的領袖一一黃帝開始崛起，而黃帝也是一位銳意進取的、很有能力的領袖，他們的處世方式產生了矛盾。矛盾如此之激烈，以至于只能通過戰爭的方法來解決矛盾。最后，他們二人在阪泉之野展開戰斗。炎帝是太陽神，手下又有火神祝融，就采用火攻。黃帝是雷雨之神，就用水攻。你來我去幾個回合，不分上下。黃帝統率十萬神兵、十萬人眾、十萬鬼卒，以翱翔天穹的鷹、雕、鷲、鷂等兇禽作旗幟，以馳騁原野的虎、豹、熊、羆等猛獸作前驅，與炎帝展開決戰。兩軍交鋒，殺聲震天，白刃耀日，戰爭異常地殘酷和激烈，戰場上血流成河，使那些木質的武器都漂浮了起來。結果，戰爭以年富力強的黃帝的勝利而告終。
阪泉之戰后，炎帝意識到自己的時代已經結束了，他就順應潮流，急流勇退。來到了偏僻的南方，做了掌管南方的天神，和火神祝融一起，齊心協力治理著南方一萬二千里的地方，掌管著一年四季中的夏季。
炎帝的夫人是赤水氏之女聽沃，她與炎帝所生的男孩名叫炎居。炎居生節并，節并生戲器，戲器生火神祝融。祝融被貶謫到長江流域，生下了后來怒觸不周山的水神共工。共工的兒子術器生有異相，他的頭頂平整如削；另外一個兒子叫后土，是土地之神。土神后土生下時間神噎鳴，噎鳴有十二個孩子，他們是困敦（子年）、赤奮若（丑年）、攝提格（寅年）等十二太歲神。后土還有位孫兒，即逐日的夸父。
炎帝有四個女兒，這四個女兒的命運各不相同。
其中一個命運最好。炎帝手下有個掌雨官，名叫赤松子。這個人喜歡煉丹藥，常常服食一種“水玉”，也就是水晶。日子久了身體就起了變化，最后跳進大火中，讓身體焚燒結果脫胎換骨，成了神仙。炎帝的這位女兒自幼十分信服赤松子，在赤松子得道后，跟著赤松子到昆侖山，在西王母住過的石屋中修仙，最后經過服食水晶和焚燒，也脫了凡胎，修成神仙，一直隨赤松子云游四海。
炎帝還有一個女兒，學遒得了仙，住在南陽愕山的桑樹上，她的身軀有時候化為白鵲，有時候仍然保持女人的姿態。炎帝看見她的如此奇怪的舉動，悲痛萬分，千方百計的想把她引誘下來，可是，絞盡腦汁，都沒有成功。后來，炎帝干脆讓人在樹下放一把火，企圖迫脅她下來，可是，在萬丈火焰中，年輕美貌的姑娘反倒蛻化了血肉的身軀，冉冉升上了天空。此后，人們每年都拿這棵樹上的雀巢燒成灰，調和水，來喂蠶，據說，如此這般，孵化出來的蠶可以多吐絲，吐好絲。
炎帝另一個女兒名叫瑤姬。她是個多情少女，可惜剛到出嫁的年齡就死了。一縷芳魂飄到姑瑤山上，變作一棵瑤草，開出美麗的黃花，結成像菟絲子一樣的果實，吃了這種果實的人，會人見人愛。天帝哀憐她早死，就封她做巫山的云雨神。早晨她化作美麗的朝云，在山谷間飄游，黃昏又變作瀟瀟的暮雨，傾瀉滿腔哀怨。她始終是那么多情，等待著知心的人……
炎帝還有一個女兒叫女娃，她的事跡最悲壯。
據說有一次她到東海去游玩，海上忽然起了風暴，她不幸淹死在海中。她的靈魂不散，化成了一只花頭、白嘴、紅足的“精衛鳥”。她深怨大海吞沒了她年輕的生命，發誓要把大海填平，因此不斷去銜西山的石子和樹枝去填海，精神真可和愚公移山媲美。民間又把這種鳥叫作帶女雀。晉代詩人陶淵明曾有“精衛銜微木，將以填滄海”的詩句，歌頌這種鍥而不合的精神。
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